A candidatura do Alto Douro Vinhateiro a Património Mundial começou no início da década de 1990, impulsionada pela necessidade de reconhecer a singularidade desta paisagem moldada pela ação humana ao longo de séculos. Miguel Cadilhe, à data presidente da Fundação Rei Afonso Henriques, deu os primeiros passos decisivos, articulando vontades e assegurando recursos financeiros para a realização de um estudo de viabilidade sobre o potencial da região para o reconhecimento internacional.

O estudo, conduzido por um consórcio luso-espanhol liderado pela empresa SPIDOURO, analisou toda a bacia do Douro, desde a nascente em Espanha até à foz atlântica. Entre as unidades de paisagem avaliadas, o Alto Douro Vinhateiro destacou-se como a mais representativa, evidenciando a harmoniosa integração entre a vinha, os socalcos e os elementos culturais associados à produção vitivinícola.

Com base nessas conclusões, foi preparado o requerimento oficial para inclusão do Alto Douro Vinhateiro na lista indicativa de Património Mundial. O momento simbólico ocorreu no Palácio de Mateus, a 25 de junho de 1999, numa sessão que reuniu representantes institucionais, especialistas e protagonistas da região, unidos pela convicção de que o Douro merecia reconhecimento global.

O pedido foi então apresentado à Comissão Nacional da UNESCO, acompanhado de um documento detalhado que fundamentava a excecionalidade desta paisagem cultural. Este passo marcou o início da fase decisiva da candidatura, transformando a ideia inicial num processo institucional rigoroso e credível.

A candidatura envolveu um esforço coletivo e mobilizador, contando com o apoio do Instituto do Vinho do Porto e da Associação Comercial do Porto, sob o patrocínio da Fundação Rei Afonso Henriques, presidida por Luís Braga da Cruz, garantindo coordenação, recursos e legitimidade ao projeto.

O trabalho persistente culminou na aprovação da candidatura em 2000 e no reconhecimento internacional em 14 de dezembro de 2001, quando o Alto Douro Vinhateiro entrou oficialmente para a Lista do Património Mundial da UNESCO.